Eine Geschenkkarte, die in Nordamerika auch als Geschenkgutschein und im Vereinigten Königreich als Geschenkgutschein oder Geschenkgutschein bezeichnet wird, ist eine im Voraus bezahlte Geldkarte mit gespeichertem Wert, die in der Regel von einem Einzelhändler oder einer Bank ausgegeben wird und als Alternative zu Bargeld für Einkäufe in einem bestimmten Geschäft oder in verwandten Unternehmen verwendet werden kann. Geschenkkarten werden auch von Arbeitgebern oder Organisationen als Belohnungen oder Geschenke ausgegeben. Sie können auch von Einzelhändlern und Vermarktern als Teil einer Werbestrategie ausgegeben werden, um den Empfänger zu einem Besuch oder einer Rückkehr in das Geschäft zu bewegen. Geschenkkarten sind in der Regel nur für Einkäufe in den betreffenden Einzelhandelsgeschäften einlösbar und können nicht in bar abgelöst werden; in einigen Fällen können sie mit einem Verfallsdatum oder Gebühren verbunden sein. American Express , MasterCard und Visa bieten generische Geschenkkarten an, die nicht in bestimmten Geschäften eingelöst werden müssen und die häufig für Cashback-Marketingstrategien verwendet werden. Ein Merkmal dieser Karten ist, dass sie in der Regel anonym sind und entsorgt werden, wenn der auf einer Karte gespeicherte Wert aufgebraucht ist. Aus der Sicht des Käufers ist eine Geschenkkarte ein Geschenk, das anstelle eines Gegenstandes gegeben wird, den der Empfänger möglicherweise nicht braucht, wenn das Verschenken von Bargeld als gesellschaftlich unangemessen angesehen werden kann. In den Vereinigten Staaten erfreuen sich Geschenkkarten großer Beliebtheit Sie sind das am zweithäufigsten verschenkte Geschenk der Verbraucher, das meistgewünschte Geschenk der Frauen und das am dritthäufigsten gewünschte Geschenk der Männer. Geschenkkarten werden nicht nur von Banken oder Einzelhändlern verkauft, sondern auch von anderen Unternehmen wie Fluggesellschaften, Kreuzfahrtschiffen, Hotels, Friseurläden, Bahnunternehmen, Freizeitparks, Restaurants und anderen Unternehmen. Neiman Marcus führte Ende des Jahres die erste Geschenkkarte ein, die eine Zahlungsinfrastruktur nutzte, 8 obwohl Blockbuster Entertainment das erste Unternehmen war, das dies auf breiter Basis tat, 9 indem es sie im folgenden Jahr testweise vermarktete und im ganzen Land einführte. Zu Beginn ersetzte die Blockbuster-Geschenkkarte Geschenkgutscheine, die mit den kürzlich eingeführten Farbkopierern und Farbdruckern gefälscht wurden. Die ersten Blockbuster-Geschenkkartentransaktionen wurden von der damaligen Firma Nabanco in Sunrise, Florida, abgewickelt. Nabanco entwickelte die erste Plattform eines Drittanbieters für die Verarbeitung von Geschenkkarten unter Verwendung der bestehenden Zahlungsinfrastruktur. Auf Neiman Marcus und Blockbuster folgte später die Mobil-Tankkarte, die zunächst einen von MCI bereitgestellten Prepaid-Telefonwert bot. Später ließen Kmart und Mobil diese Funktion fallen, da sie für sie nicht rentabel war. Die Kmart Cash Card war der erste Ersatz für die Rückgabe von Bargeld, wenn ein Kunde keine Quittung für ein Geschenk vorweisen konnte. Diese Praxis, eine Geldkarte anstelle von Bargeld für nicht quittierte Rückgaben auszugeben, ist heute bei den meisten Händlern üblich. Nach dieser frühen Einführung begannen andere Einzelhändler, ein Geschenkkartenprogramm als Ersatz für ihre Geschenkgutscheinprogramme einzuführen. Eine Geschenkkarte kann einer Kreditkarte ähneln oder ein bestimmtes Thema auf einer Plastikkarte in der Größe einer Kreditkarte darstellen. Die Karte ist durch eine bestimmte Nummer oder einen Code gekennzeichnet, in der Regel nicht durch einen individuellen Namen, und kann daher von jedermann verwendet werden. Sie werden durch ein elektronisches Online-System zur Autorisierung unterstützt. Einige Geschenkkarten können durch Bezahlung wieder aufgeladen und somit mehrfach verwendet werden. Die Karten können mit einer Seriennummer, einem Strichcode oder einem Magnetstreifen versehen sein, der von einer elektronischen Kreditkartenmaschine gelesen wird. Viele Karten haben keinen Wert, bis sie verkauft werden. Zu diesem Zeitpunkt gibt der Kassierer den Betrag ein, den der Kunde auf die Karte laden möchte. Dieser Betrag wird selten auf der Karte gespeichert, sondern in der Datenbank des Händlers, die mit der Karten-ID verknüpft ist. Bei Geschenkkarten handelt es sich also im Allgemeinen nicht um Karten mit gespeichertem Wert, wie sie in vielen öffentlichen Verkehrssystemen oder Bibliothekskopierern verwendet werden, wo ein vereinfachtes System ohne Netzwerk den Wert nur auf der Karte selbst speichert. Um Fälschungen vorzubeugen, werden die Daten verschlüsselt. Auch der Magnetstreifen ist oft anders angeordnet als bei Kreditkarten, so dass sie mit herkömmlichen Geräten nicht gelesen oder beschrieben werden können. Andere Geschenkkarten können einen bestimmten Wert haben und müssen durch einen Anruf bei einer bestimmten Telefonnummer aktiviert werden. Geschenkkarten können auch individuell auf bestimmte Bedürfnisse zugeschnitten werden. Durch das Hinzufügen einer individuellen Nachricht oder eines Namens auf der Vorderseite der Karte kann sie als individuelles Geschenk oder als Geste der Wertschätzung gegenüber einem Mitarbeiter verwendet werden. Geschenkkarten werden unterschieden in Karten mit offenem Kreislauf oder Netzwerk und Karten mit geschlossenem Kreislauf. Erstere werden von Banken oder Kreditkartenunternehmen ausgegeben und können bei verschiedenen Händlern eingelöst werden, letztere von einem bestimmten Geschäft oder Restaurant und können nur beim ausgebenden Anbieter eingelöst werden. Bei letzteren gibt es jedoch weniger Probleme mit dem Verfall des Kartenwerts und mit Gebühren. Sowohl die Inaktivitätsgebühren als auch der Ablauf der Gültigkeit der Karte werden durch das neue Gesetz begrenzt. In beiden Fällen würde der Schenkende die Geschenkkarte kaufen und möglicherweise eine zusätzliche Kauf- oder Aktivierungsgebühr entrichten müssen, und der Empfänger der Karte würde den Wert der Karte bei einer späteren Transaktion nutzen.
Eine dritte Form ist die hybride Karte mit geschlossenem Kreislauf, deren Aussteller eine Reihe von Karten mit geschlossenem Kreislauf gebündelt hat, z. B. kostenlose Geschenkkarten für ein bestimmtes Einkaufszentrum. Geschenkkarten unterscheiden sich von Gutscheinen dadurch, dass letztere in der Regel als Papierdokument mit einer autorisierten Unterschrift von einem Restaurant, einem Geschäft oder einer anderen individuellen Einrichtung als Gutschein für eine künftige Dienstleistung verkauft werden und es keine elektronische Autorisierung gibt. Ein Geschenkgutschein kann ein Verfallsdatum haben oder auch nicht, und im Allgemeinen fallen keine Verwaltungsgebühren an. Von der Bank ausgestellte Geschenkkarten können anstelle von Schecks für die Auszahlung von Rabattgeldern verwendet werden. Einige Einzelhändler nutzen das Geschenkkartensystem für Rückerstattungen anstelle von Bargeld und stellen damit sicher, dass der Kunde das Geld in ihrem Geschäft ausgibt. Eine Geschenkkarte für wohltätige Zwecke ermöglicht es dem Schenkenden, eine Spende für einen wohltätigen Zweck zu machen, und dem Beschenkten, eine Wohltätigkeitsorganisation auszuwählen, die die Spende erhalten soll. Geschenkkarten können auch länderspezifisch sein und für den Zugang zu USA-spezifischen Programmen und Medien verwendet werden, wenn man sich außerhalb der Vereinigten Staaten befindet. Mobile Geschenkkarten werden per E-Mail oder SMS an Mobiltelefone verschickt, und Telefon-Apps ermöglichen es den Nutzern, nur ihr Handy mitzunehmen. Virtuelle Geschenkkarten werden dem Empfänger per E-Mail zugestellt, was den Vorteil hat, dass sie nicht verloren gehen können und der Verbraucher nicht die zusätzliche Zeit aufwenden muss, die für den Kauf einer physischen Geschenkkarte in einem Ladengeschäft erforderlich ist, was sie bequemer macht. Geschenkkarten dieser Art können auch schneller gekauft werden, was besonders attraktiv ist, wenn ein Geschenkanlass ansteht. Andere Unternehmen haben virtuelle Geschenkkarten eingeführt, die die Nutzer auf ihren Smartphones einlösen können. Da der Händler nicht involviert ist, handelt es sich eher um eine Bargeldüberweisung als um eine herkömmliche Geschenkkarte. Geschenkkarten können viele verschiedene Designs haben, z. B. für Feiertage, besondere Anlässe, Sportmannschaften, Cartoons und mehr. Manche Hardcore-Sammler sammeln verschiedene Varianten jeder Karte oder bevorzugen solche, bei denen die PIN-Nummer nicht abgekratzt ist. Noch begehrter sind nagelneue, unbenutzte Geschenkkarten, auch solche, die noch an den Rückseiten des Einzelhandels befestigt sind. Die meisten Geschenkkarten sind aus Plastik, es gibt aber auch Varianten aus klarem Plastik, geformte Karten und Pappkarten. Seit kurzem sind die meisten Geschenkkarten von Starbucks und Chipotle nicht mehr aus Plastik, sondern aus Pappe. Eine unvollständige Liste von beliebten Einzelhändlern mit Sammlern, die weltweit Geschenkkarten mit vielen verschiedenen Designs und/oder Variationen herausgegeben haben, umfasst 12 13. Bis zu diesem Zeitpunkt hatten die Brüder schätzungsweise 3.000 verschiedene Karten gesammelt. Darüber hinaus haben einige Online-Sammler-Websites Seiten, die Geschenkkarten für Sammler auflisten. Es wird behauptet, dass das Schenken von Weihnachtsgeschenken den Wert der Karten zerstört, weil die Geschenke nicht zueinander passen. Geschenkkarten können dieses Problem bis zu einem gewissen Grad lösen, haben aber auch einige Tücken. Einige sind der Meinung, dass eine Geschenkkarte eine schlechtere Wahl ist als ein schlecht ausgeführtes, aber individuelles Geschenk, da man sich nicht um die Auswahl eines bestimmten Geschenks kümmern muss. Geschenkkarten stehen in der Kritik, weil die Herausgeber Regeln aufstellen können, die für den Käufer oder Kartenempfänger nachteilig sind. So können Geschenkkarten beispielsweise mit einem Verfallsdatum, Verwaltungsgebühren, Nutzungsbeschränkungen und dem Fehlen eines angemessenen Schutzes im Falle von Betrug oder Verlust versehen sein. Diese Probleme wurden jedoch in den letzten Jahren in einigen Rechtsordnungen angegangen. In den Vereinigten Staaten beschränken oder verbieten viele Gerichtsbarkeiten alle Gebühren oder Verfallsdaten für Geschenkkarten. Wegen der negativen Auswirkungen, die solche Maßnahmen auf den Umsatz haben können, werben die meisten Händler sogar damit, dass für ihre Geschenkkarten keine Gebühren erhoben werden, unabhängig davon, ob dies gesetzlich vorgeschrieben ist oder nicht. Laut einer Umfrage von Consumer Reports hat ein Viertel der Empfänger von Geschenkkarten auch ein Jahr nach Erhalt der Karte noch nichts ausgegeben, und die meisten Menschen geben an, dass sie mehr als den Wert der Karte ausgeben, sobald sie im Geschäft sind. Im Falle des Konkurses des ausstellenden Einzelhändlers gilt der ausstehende Wert der Geschenkkarten als ungesicherte Schuld, und die Geschenkkarten können somit wertlos werden. Ein weiteres Problem im Zusammenhang mit Geschenkkarten ist die wachsende Besorgnis von Einzelhändlern und anderen Unternehmen darüber, was getan werden kann, um zu verhindern, dass Geschenkkarten von Betrügern missbraucht werden. Geschenkkarten können entweder von ihren rechtmäßigen Besitzern durch Betrüger gestohlen oder mit gestohlenen Kreditkartendaten gekauft werden. In den letzten Jahren haben Cyber-Kriminelle verstärkt versucht, betrügerische Geschenkkarten auszunutzen, da sie mit automatisierten Brute-Force-Bot-Angriffen leicht auszunutzen sind. Sobald eine Geschenkkarte erbeutet wurde, überprüfen die Betrüger den Kontostand über Online-Kundenportale, bevor sie das Geld verwenden oder auf dem Sekundärmarkt für Geschenkkarten weiterverkaufen. Nicht alle Geschenkkarten werden eingelöst.